Un codec è un algoritmo o un speciale programma che si occupa di codificare e/o decodificare digitalmente un segnale (tipicamente audio o video) perché possa essere salvato su un supporto di memorizzazione o richiamato per la sua lettura. Il codec oltre alla digitalizzazione del segnale effettua anche una compressione che riduce anche le dimensioni (in termini di spazio occupato) dei file o dei programmi codificati. I file codificati con uno speciale codec hanno bisogno dello stesso codec per poter essere decodificati. Alcuni esempi di codec che si possono incontrare nella produzione video digitale sono: Divx, MPEG-1, MPEG-2, Xivd, DV. I codec possono essere software (installati su computer o apparecchiature multimediali predisposte) oppure integrati in componenti hardware (es. lettori Divx e DVD da tavolo o particolari schede audio/video per PC). I codec si dividono in base alla modalità in cui effettuano la compressione: con perdita di informazione (lossy) o senza perdita di informazione (lossless). Per realizzare tale compressione si fa ricorso alla riduzione della precisione dei colori dei singoli pixel (codec video) o delle frequenze da riprodurre (in alcuni codec audio vengono soppresse le frequenze non udibili dall'orecchio umano), alla eliminazione delle ridondanze o alla scrittura delle sole differenze (codec video) rispetto ad una immagine di riferimento.